Dieta Atkinsa jest dość kontrowersyjnym sposobem na odchudzanie, ponieważ wiąże się ze zwiększeniem ilości spożywanych tłuszczów i ograniczeniem zdrowych produktów zbożowych, warzyw, owoców (choć nie na zawsze, tylko na poszczególnych etapach). Dieta Atkinsa nakazuje łączyć tłuszcze z białkami oraz nie łączyć cukrów prostych ze złożonymi.

Odchudzanie sposobem Atkinsa składa się z czterech faz. W pierwszym etapie drastycznie ogranicza się ilość dostarczanych węglowodanów (nie więcej niż 20 gramów na dobę), a dietę wypełnia białko różnego pochodzenia (z mięsa różnego rodzaju, ryb, serów, owoców morza) oraz tłuszcze roślinne.

W pierwszej fazie diety Atkinsa nie je się pieczywa, owoców, warzyw, produktów zbożowych, chudego nabiału. Zabroniona jest też kawa (ze względu na kofeinę). Nie można stosować węglowodanów prostych: miodu, cukru, słodyczy, dżemów.